執行推動「觀光工廠」計畫的工業技術研究院指出，以服務為主的觀光旅遊業成為 20世紀一項新興的產業，趨勢大師John Naisbitt更將觀光業視為21世紀的產業金礦，因此傳統製造產業走向觀光化，是一種時代的潮流與趨勢。此外，觀光工廠是一個城市或社區、甚至是一個國家的人文資源，工廠的存在見證了該產業的發展過程，甚至曾經帶動地方發展，因此觀光工廠呈現的應該是一項產業的生命史、以及一座工廠的生命舞曲。

事實上，以製造為主的工廠系統於十九世紀工業化時就存在，但是隨著產業結構與生活形態改變，進入二十一世紀後，逐漸以服務為主的產業觀光，成為一項新興的休閒產業。因此，製造產業走向觀光化，可以說是一股知識經濟時代的趨勢，美國、英國、荷蘭、法國、日本等與民生消費相關的工廠觀光化已行之有年，例如：瓷器、水晶、玻璃、食品、製酒、汽車等工廠，早在二十世紀就已經由製造兼營觀光服務踏出產業轉型，結合旅遊業朝向國際觀光發展，成為各國重要的重要觀光據點，可說是今日觀光工廠的先驅。

有鑑於此，經濟部參考國外經驗，協助國內具有獨特、產業歷史文化，並有意願轉型升級的工廠，藉由整體再發展的設計規劃後，展現新意與魅力，讓工廠的經濟效益，轉化為地方觀光收入的邊際效益，也可滿足多元化觀光旅遊的市場需求；此外，觀光工廠的多元化體驗行程，更是具有寓教於樂、親子體驗等多面向的功能。

經濟部中部辦公室許世燦專員就表示，觀光工廠有三大功能，就是休閒質感、產業知識與產業文化。休閒質感方面，觀光工廠透過軟硬體的設施，讓遊客在體驗過程中得到休閒的目的；其次在於產業知識上，透過觀光工廠的解說、導覽，讓遊客充分瞭解產業的內涵與相關知識；最後產業文化方面，則是深入地方、產業，是一種更具有時間歷史縱深的角度去欣賞產業之美。